Тонкие ноги устали бежать, хоть и славились на всю округу как самые быстрые и выносливые. Светлые чулки, некогда плотно охватывающие стройные икры, колени и бедра на зависть кривоногим воинам, уверенно чувствовавшим себя только в седле, свисали теперь грязными лохмотьями, мешая двигаться, но возможности остановиться и сбросить их не было - собаки и так уже почти нагнали, их пенные клыки обдирали отбитые пятки. Пять часов длилась эта погоня. Лучшие лошади не выдерживали такого темпа.
Случайно оторвав взгляд от земли, на которую он смотрел, чтобы не споткнуться о какую-нибудь корягу или камень, юноша заметил вдалеке, на краю огромного поля, заросшего высокой травой, тонкую темно-зеленую, почти черную полоску леса. С такого расстояния его глаза не могли различить ни одного дерева, но, резко свернув в траву, юноша помчался к ним. Охрипшие собаки остановились перед стеной полыни и нестройно залаяли; подгоняемые далекими криками всадников, опустив морды к самой земле, они бросились по следам своей жертвы.
Бежать было все трудней, ноги заплетались в твердых стеблях полыни, крапивы, вьюнов и прочих сорняков, которые, казалось, не хотели пропускать его в спасительный лес. Юноша отпихивался от колючек, норовящих зацепить за лохмотья, в которые превратилась его одежда. Чем дальше он продвигался, тем выше становилась трава, тем труднее было бежать. Он уже давно не смотрел под ноги, так как это было бесполезно, и успел несколько раз споткнуться, чуть не выколов себе глаза. На глубокие кровоточащие царапины, исполосовавшие его с ног до головы, юноша уже не обращал внимания.
К счастью, собакам приходилось не лучше. Понизу стебли были толще собачьей лапы, а колючки - такой длинны, что запросто могли убить неосторожного пса. Несколько собак потеряли в этой погоне глаза, и самые умные предпочли не возвращаться к хозяевам, не надеясь на милосердие к калекам с их стороны.
Всадники появились раньше, чем погоня прошла треть поля, но кони напрочь отказывались ступать в травяные заросли. Наконец, один всадник, потом другой шпорами и короткими хлыстами заставили лошадей повиноваться, за ними последовали и остальные.
-Мы должны перехватить его раньше, чем змееныш доберется до леса! - крикнул один из всадников, в расшитой золотыми пластинками куртке, залитой спереди бордово-черной кровью. Он размахивал зажатым в руке серебряным венцом тонкой работы. Его гнедой жеребец, вытаращив в сторону леса глаза, хрипел, но скакал вперед, оставляя на желто-зеленых цветочках полыни розовые пенные облачка.
Юноша уже не надеялся добежать до леса, остаться в живых или хотя бы умереть достойно, а не быть растерзанным собаками. Он просто бежал вперед, не слыша даже своего дыхания. Он перестал отводить колючки и лишь зажмуривался, когда твердые плети хлестали его по лицу. За травой не было видно леса, и молодой человек не знал, сколько ему еще бежать, и в ту ли сторону он двигается. Однако, несмотря ни на что, лес приближался. Юноша уже оставил позади половину и одну треть поля. Собаки не отставали и не догоняли, видно, им, как и лошадям, не нравился этот лес. Всадники петляли сзади, почти все кони уже хромали и до колен своих седоков были изранены острыми шипами и колючками.
Юноша споткнулся и дальше бежал, уже не выпрямляясь и отталкиваясь от земли не только ногами, но и руками. Трава закончилась вдруг, словно стена осталась позади. Лес начинался так же неожиданно с огромных толстых деревьев, выныривающих из темных густых кустов. А между травой и лесом лежала широкая, шага в четыре, полоса пустой глинистой земли. Не останавливаясь, последним усилием юноша оттолкнулся от края поля и, перемахнув через бесплодную землю, свалился в темную зелень кустов.
Собаки вывалились из травы, но, заскулив, тутже вернулись обратно и принялись облаивать старые деревья. Всадники тоже остановились среди полыни и вьюнов, только жеребец человека в кровавой куртке двинулся вперед осторожным шагом. И когда все четыре копыта лошади оказались на нетронутой жизнью полосе, земля вдруг провалилась, и жеребец по брюхо оказался в пузырящейся вонючей жиже, которая засасывала его все глубже и глубже. Всадник развернул коня и ударами шпор пытался выгнать его на твердую почву. Двое из его людей схватили животное за уздечку и вытянули из земляной ловушки. Всадник спешился, посылая проклятья лесу, полю и зловонной жиже, которая снова стала покрываться корочкой.
-Упустили. Упустили мальчишку, - с ненавистью в голосе проговорил он, забираясь обратно в седло. - Позабавиться захотели, провались он в этой яме. Надо было сразу прибить, а не цацкаться с сопляком.
-А может, он, и правда, провалился? - спросил кто-то неуверенно.
-Нет, - откликнулся другой всадник. - Тогда бы собаки не лаяли.
-Нехорошее это место.
-Вот именно. Из этого леса никто еще живым не выходил, и мальчишка не выйдет. Так что, считай, избавились.
Пока они разговаривали, только что чуть не утонувший всадник неумелыми руками напялил измазанный венец на голову и поехал по краю поля, намереваясь обогнуть его хоть и длинным, но более спокойным путем.
-Домой! - крикнул он людям и собакам.
Вскоре длинной вереницей они покинули это неприятное место.
Юноша открыл глаза, когда снова запели, потревоженные собачьим лаем, птицы. Он попытался подняться, но, почувствовав на своем затылке упругие пальцы кустов, опустился на четвереньки и так пополз. Через минуту или две он снова попытался встать, и снова кусты твердой сетью ветвей не пустили его. Юноша полз дальше, изредка приподнимаясь и возвращаясь все с тем же результатом. Глаза закрывались сами, и, как оказалось, ползти, не видя окружающей рябой полутьмы, намного легче. Кусты ни за что не хотели заканчиваться. Молодой человек попытался изменить направление, но встретил такое яростное сопротивление старых иссохшихся сучьев, которыми земля была густо усыпана, что решил больше не повторять эти попытки. Однако вскоре он выбрался из негостеприимных зарослей и оказался на очаровательной поляне с небольшой родниковой лужей посередине.
Грязный и уставший, он решил не осквернять алмазно-прозрачную воду и умылся в тоненьком ручейке, сбегавшем от родника на северо-запад. Прохладная вода сняла ненадолго усталость и горечь переживаний. Юноша пошел по ручью, с каждым шагом все больше и больше отдаляясь от всадников и собак и все больше углубляясь в лес.
Солнце легло на дорогу заката, выкрашивая верхушки деревьев в ярко-розовый цвет, и это не был цвет крови, это был цвет мира и спокойствия в доме воина, вернувшегося с удачной охоты. Но юноша думал о тех алых цветах, в которые окрасился для него этот день. Запах умершей крови, казалось, бежал впереди него. Он не слышал, как трещат сухие ветви под ставшими вдруг тяжелыми ногами, он не чувствовал, как левая ступня то и дело попадает в струи холодного ручья. Но неожиданно юноша свернул в сторону и, проломившись по кустам, вышел на темную поляну.
Костер разводить было не с него, да и не хватало сил, он просто сел под деревом и, медленно сползая на прошлогодние прелые листья, уснул.
Легкой зеленой тенью мелькнул за ним хозяин леса. Он обошел спящего и остановился перед ним под ярким светом звезд. Он казался тонкой дымкой, без тени и запаха. Но слабый ветерок не мог рассеять это прозрачное зеленоватое облачко. Хозяин рассматривал незваного гостя без любопытства и гнева, он просто ждал, когда человек проснется. Он мог ждать так днями, годами, тысячелетиями, но человек проснулся сразу, словно почувствовав чужой взгляд. Хозяин видел, что тот напуган, но напуган не этой неожиданной встречей, а прошедшим днем, память о котором ушла вместе с последним розовым облаком на западе.
-Ты либо очень храбрый, либо очень глупый, если осмелился спать в этом лесу.
-Ни то и ни другое, - проговорил юноша, вглядываясь в увеличивающееся и темнеющее облако. - Я просто очень устал.
-Эти собаки, которых ты привел за собой, перебаламутили весь лес, - голос хозяина был бесстрастным и тихим. Как будто существовал в другом мире.
-Но собаки не вошли в лес, - возразил человек.
-Да, собаки глупы и трусливы, но и у них хватило благоразумия не соваться сюда. А что тебя привело в это опасное место?
-Надежда. Я хотел спастись здесь от погони.
-Спастись здесь? - голос, казалось, был слегка удивлен. - Люди обходят этот лес за много шагов. Никто из вошедших сюда еще не вернулся на свои человечьи поля. И вряд ли вернется. Ни один самый славный воин не рискнет заехать сюда. Разве ты не знал?
-Нет. Я никогда не был в этих местах. Мой господин охотился все больше к востоку от замка.
-Так ты несвободен?! - уже хорошо видная в зеленом облаке фигура вновь размыла свои очертания.
-Был, - юноша усмехнулся. - Мой господин погиб сегодня утром.
-Войны людей. Меня они не интересуют. Хотелось бы знать, что ты теперь намерен делать.
-Немного поспать, а потом идти дальше.
-У тебя нет ни еды, ни одежды. Даже старые воины не обходятся без этого, а ты слишком нежен, чтобы выжить здесь. Сейчас еще лето, и о тепле можно и не думать, но без еды ты долго не протянешь; ягоды и корешки - не еда для человека. Охотиться ты не сможешь, потому что никогда не делал этого. Ты умрешь с голоду.
-Я смог пробежать весь день - я смогу и выжить.
-В лесу бег - не помощник.
Туманная фигура шагнула вперед так, как ходят люди, и села на землю так, как садится обычный человек. Еще неясные черты казались юноше знакомыми, но чем больше он вглядывался, тем сильнее затуманивалось лицо.
-Кто ты?
Фигура не повернулась, хотя молодое человек чувствовал спокойный сильный взгляд, от которого ему было не по себе.
-Я хозяин этого леса, хранитель его памяти, правитель и страж этих мест. Тебе что-нибудь говорят такие имена?
-Много странного болтают о хозяинах леса. Я не был уверен, что они,... то есть вы существуете. Люди боятся вас.
-А ты?
Юноша посмотрел на фигуру еще раз и снова опустил глаза.
-И я боюсь. Но еще больше я боюсь вернуться. Если мне будет позволено переночевать здесь, я бы завтра ушел лесом куда-нибудь в более безопасное место.
-Нет. Ты должен уйти сейчас. Этот лес не терпит людей, ты первый, кто задержался здесь так надолго. Ты должен уйти, - хозяин поднялся, загородив собой звезды.
-Но меня схватят, - взмолился юноша. - Дороги кишат шпионами и предателями. Первый же трактирщик сочтет за честь выдать меня со всеми потрохами!
-Это ваши войны. И ваши проблемы.
-Ну пожалуйста! - человек протянул руки к темной фигуре. - Они же убьют меня.
Юноша заплакал, уткнув лицо в ладони.
-Я боюсь!
Хозяин молча стоял над ним. Жалостливая звезда протянула луч через его плечо и осветила плачущего человека. И хозяин вдруг понял, что перед ним не молодой трусоватый воин, а совсем еще мальчик, даже в пересчете на человеческие дни, напуганный, уставший и несчастный.
-Никогда еще дети не появлялись в моем лесу, - озадаченно проговорил он. - И эти сумасшедшие воины, забредавшие сюда, чтобы сразиться с драконом, хотя всем известно, что драконы живут в горах... А ты только научился держать меч.
Хозяин снова сел, и в тот же миг юноша вскочил на ноги.
-Ты куда?
-Я же должен уйти, - срывающимся голосом ответил он.
-Сядь, - приказ был коротким, но человек, двигаясь словно против своей воли, сел рядом.
-Рассказывай, почему они должны убить тебя?
-Я служил хозяину замка. Это в полутора часах полета сытой пустельги. Сегодня утром брат моего хозяина убил его, - юноша всхлипнул.
-Рассказывай, - потребовал лесной правитель.
Молодой человек как-то неуверенно посмотрел на него.
-Они всегда завидовали мне и ненавидели, потому что у меня светлые волосы и самые быстрые ноги. Они убили сегодня моего господина, потому что ненавидели и его - за власть. Теперь светлый венец у провонявшего кровью убийцы. Они схватили меня и хотели убить сразу же, но потом решили поиздеваться. Это чудовище еще и не на то способно. Они вывели меня во двор и велели бежать, а минут через десять спустили собак. У моего господина свора была самой лучшей в округе, а у его братца - самой злой и голодной. А потом они выехали сами, - юноша перевел дыхание, стараясь не смотреть на хозяина; вытер щеки тыльной стороной ладони. - И стали меня гнать, как дикого зверя. Солнце целых пять часов прошло, а эти твари меня не догнали, - в его голосе прозвучала радостная гордость. - Я увидел лес и решил спрятаться здесь...
-От собак?
Юноша смутился.
-Я не подумал. Но я не хотел умирать!
-Конечно.
Юноша посмотрел вверх на поднявшегося хозяина леса. И медленно глубоко вздохнул, вытаращив глаза.
-Мой господин?
-Нет. Я не твой господин. Но я воспользуюсь правом этого человека приказывать. Ты должен слушаться меня.
Юноша кивнул.
-Тогда идем, - и хозяин пошел сквозь кусты и деревья вглубь леса.
Молодой человек едва поспевал за его широким бесшумным шагом. Они прошли через плотный серый туман и оказались на берегу озера. В его темных водах звезды казались ярче, чем на небе. Их необычный рисунок смутил юношу.
-Мы сократили расстояние, - пояснил хозяин. - С твоей скоростью дойти сюда понадобилось бы много дней. Это озеро хранит свет старых звезд. Люди не застали их, - грусть воспоминаний окрасила его лицо. - Ты можешь выкупаться.
Юноша и сам уже собирался залезть в воду, да только боялся, но после такого предложения он быстро скинул драные вещи и осторожно сполз с крутого берега. Дна он не почувствовал, даже когда нырнул. Вода была теплой и мягкой, она поддерживала уставшее тело на поверхности и усыпляло своим спокойствием, залечивала воспаленные раны, снимала напряжение дня. Юноша плавал на спине, глядя в небо и медленно шевеля раскинутыми руками. Много времени спустя он выбрался на берег.
Хозяин сидел у самой воды, задумчиво обняв колени. Молодой человек отряхнулся и пошел к тому месту, где оставил одежду. Однако его изодранных вещей там не оказалось - на траве лежало что-то легкое и сверкающее.
-А где моя одежда? - неуверенно спросил он, надеясь, что это переливающееся чудо все же предназначается ему.
-Твоя одежда не годится для леса. И уж тем более было бы кощунством напяливать ее на омывшегося в водах старого озера. Надень это.
Юноша, нежно касаясь пальцами необычной ткани, поднял великолепно скроенную рубаху, тонкие штаны, рядом на легких удобных сапогах лежал серебристый плащ.
-Там, в воде, кто-то коснулся меня, - проговорил он, одеваясь.
-Люди не одни живут на свете и далеко не первые в этом мире, - ответил хозяин, повернув к нему знакомое лицо.
Он поднялся, и человек увидел не копию своего господина, а много более прекрасное существо.
-А теперь спи, озеро охранит тебя.
Юноша почувствовал, как сон подхватывает его и уносит далеко от земли, к звездам и ветру. С закрытыми глазами он опустился на траву. Хозяин леса накрыл его плащом.
Подойдя к озеру, высокая темная фигура протянула руку ладонью вниз, и луч самой яркой звезды распался на мелкие капли в разошедшейся воде. Бесшумно, как и все в этот час, над озером поднялось серое облако и двинулось к берегу. Хозяин улыбнулся, приветствуя его.
Человека разбудила радостная трель какой-то пташки, сидевшей на раскачивающейся ветке над самым его ухом. Юноша поднялся, вспугнув по меньшей мере еще десяток таких же певуний. Он умылся озерной водой, напоминающей чистый весенний воздух. Хозяина леса нигде не было.
Молодой человек осмотрел себя. Плотная легкая ткань переливалась и сверкала при каждом дуновении прохладного ветерка. Одежда практически не чувствовалась на теле и совсем не мешала движениям.
-Я в ней непохож на человека, - сказал он вслух.
-Поэтому ты и носишь ее, - ответил ему знакомый голос.
Хозяин вышел на солнечный свет и будто бы окутался серебристой дымкой.
-Где ты был?! - воскликнул юноша то ли с радостью, то ли с укором.
-На границе моего леса появились люди. Кстати, они искали тебя. Я вышел к ним прямо так, - он коснулся рукой лица и груди. - Думаю, эти люди испугались даже больше, чем если б к ним вышли все те чудовища, которых они напредставляли...
-Ты убил их?
-Нет. Я не убиваю людей. Все храбрые воины, которые погибли здесь, убили себя сами. А эти оказались не такими храбрецами. Они просто убежали.
-Что ж, это в их духе.
-Не стоит забывать, что ты и сам бежал и ревел, боясь умереть, - одернул его лесной правитель. - Ты готов покинуть лес?
-Да, - грустно сказал юноша. - Я отдохнул так, будто проспал полгода; я не голоден, хотя не ел со вчерашнего утра; все царапины на мне зажили, и сейчас самое подходящее время уйти.
-Таковы свойства озера. А теперь идем.
Хозяин снова пошел вперед, и человек опять едва поспевал за ним. Он не заметил, как плотный туман окутал их и огляделся, только когда они вышли в темень и тишину.
-Почему здесь ночь? - тихо спросил юноша.
-Время течет по-разному в этом лесу. Вглядись, и ты поймешь, что тут не только ночь.
Он вгляделся и с непонятной смесью страха и удивления увидел совсем еще молоденькие листочки на деревьях, светло-зеленую травку и цветы, которые должны были уже давно отцвести и засохнуть.
-Весна? - прошептал юноша.
-Весна, - подтвердил хозяин.
-Но как же... А люди, о которых ты говорил? Неужели они меня все еще ищут?!
-Это было много дней назад. Не забывай, я не человек и двигаюсь по лесу совсем не так, как ты.
-Прошел почти год, обо мне забыли.
-Тебя это огорчает?
-Нет. Хотя напоминать о себе тоже не хочется.
-И не стоит даже пытаться. Ты выйдешь не там, где вошел. Мы пришли.
За густым кустарником лес кончился. На поросшие мягкой волнистой травкой холмы светила полная луна. Пахло весной и холодом. Прямо перед ними пощипывал травку оседланный конь.
-Но почему? Почему ты отпускаешь меня, если ни один человек еще не уходил живым из твоего леса?
-Ни один человек не встречался еще в моем лесу с себе подобным. Все время какие-то чудовища. Они шли убивать, ты же пришел ради спасения, - хозяин положил свою невесомую руку ему на плечо. - Не бойся смерти. Люди всегда умирают, и ты когда-нибудь умрешь. Если будешь бояться, умрешь несчастным; не будешь - умрешь счастливым... Пора прощаться. Этот конь будет тебе другом, а не слугой. С ним не пропадешь. Он знает эту местность и отнесет тебя туда, где ты сможешь жить спокойно. Мы больше не увидимся, так что прощай.
Юноша как завороженный смотрел на хозяина, слезы снова выступили у него на глазах.
-За что мне все это? Я ведь ничего не сделал для тебя.
Хозяин улыбнулся.
-Ты подарил мне этот образ, - он указал на себя. - ...Иди...
-Мне жаль расставаться с тобой, - прошептал юноша. - Хоть нам и не суждено еще раз встретиться, но я буду надеяться на это... мой господин...
Он подошел к коню, а когда оглянулся, хозяина уже не было.
-Прощай! - крикнул человек лесу и умчался в холмы, чтобы никогда к нему не вернуться.
