- Что ты здесь делаешь? - голос был негромким, но сильным.
- Реву, - довольно грубо ответил молодой человек, вытирая мокрые глаза грязными ладонями.
- Хотелось бы знать причину, - голос по-прежнему был серьезен и настойчив.
Юноша поднял голову. Перед ним стоял высокий мужчина в запыленных сапогах, неброской одежде и подпоясанном темном плаще. Его длинные серые волосы свободно падали на плечи. Кожа на лице и руках была обветрившейся, красновато-коричневого цвета, то ли от природы, то ли от долгого пребывания на жарком солнце. Из-под длинных бровей, резко опущенных к вискам, внимательно и твердо смотрели темно-серые глаза. Казалось, он ничуть не удивился, увидев на обочине разбитой дороги двадцатилетнего парня, ревущего, словно малый ребенок.
-Я не могу выбраться отсюда, - ответил юноша, мрачно кивнув в сторону дороги.
Незнакомец нахмурился.
-Ты был на круге?
И словно ветер ударил юношу.
-Тебе нечего здесь делать!
-Да я и сам бы рад, - промямлил молодой человек. - Я бы много чему сейчас обрадовался. Я уж думал, что с ума сошел... А, может, и правда? А вы, господин, мне только кажетесь.
-Я не господин и на бред сумасшедшего тоже непохож, - незнакомец улыбнулся, и будто солнце вышло из-за облаков.
Он сел на траву.
-Ты, что, первый раз из дому вышел?
Молодой человек кивнул.
-Ну давай, рассказывай, - незнакомец откинулся на спину, подложив руки под голову.
Юноша хотел было возразить, но к своему удивлению принялся рассказывать, довольно сносно складывая слова в ритмизированные строчки. Но незнакомец прервал его:
-Давай сначала, и нормальным языком. Твои похождения еще не заслуживают стихов. Поэтизировать будешь потом.
Молодой человек немного обиделся, но не решился высказать это вслух. Больше незнакомец не перебивал и, вообще, казалось, что он заснул.
-Ну, я сбежал из дома. Шел-шел, сворачивал, где взбредет. Потом надоело, захотел к людям выйти, а попал сюда. Я-то сначала не знал, что здесь ловушка такая, да и кто ж знал?! Тут за день как раз полностью все проходишь. Еды-то у меня достаточно было. Я первый день и не заметил ничего, на второй, думал, к людям выйду. А места все какие-то знакомые стали попадаться. И на третий день до меня уж дошло. Да и что рассказывать, если бы кто видел, как я перепугался! Я бы со стыда, наверное, умер. Вот теперь и вы попались. Вы-то не думайте, что сможете сами справиться - небось, не самые умные-то?! Странно, что тут скелеты не валяются кучами, не первые же мы?.. Эй! Вы там не заснули случайно?!
-Случайно не заснул, - незнакомец сел. - Кое-что я хотел бы уточнить, но не сейчас. Есть хочешь?
-Ну конечно! - юноша обрадованно пододвинулся к нему. - У меня уже все кончилось.
-Тогда пойдем, - мужчина встал, отряхнул плащ и широким пружинящим шагом направился к дороге.
Молодой человек скорчил недовольную рожицу, но тут же вскочил и, подхватив пустую котомку, поспешил за ним.
Мужчина шел легко, словно ветер нес его над землей. Развевающийся плащ напоминал крылья огромной серой птицы. Юноша еле успевал за ним и периодически нагонял короткими пробежками.
-Но мы же все равно вернемся туда, откуда начали, - проговорил он, запыхавшись.
-Побереги дыхание, - только и ответил незнакомец.
Часа через два, когда реденький лесок заслонил путников от жарящего солнца, они свернули с дороги. Никакой тропинки или знаков не было, однако мужчина шел все так же уверенно и быстро. Юноша не выдерживал его темп и отставал шагов на пять.
Лес закончился во влажной низине, тут же переходящей в заросший травой склон высокого холма. Они забрались на его вершину. Крепкие стебли травы исстегали молодому человеку все ноги, и он так был занят своими синяками, что не сразу посмотрел вокруг. Но, когда он выпрямился, то ахнул. Словно шкура с зеленым, коротким мехом была накинута на огромную долину и далекие опоясывающие холмы на горизонте. В высокой зелени белыми стенами светился двухэтажный домик, казавшийся с холма маленьким и далеким. Незнакомец направился прямо к нему. Трава не приминалась под его шагом и лишь слегка колыхалась следом. За юношей оставалась широкая полоса сорванных и смятых стеблей.
Вблизи дом не казался таким маленьким. Стены его были сложены из белого полупрозрачного камня, похожего на заледеневшее молоко; крыша выложена ярко-красной черепицей; окошки покрашены в голубой; разнозеленые плющи карабкались по стенам. С севера к двери вело резное крылечко. И даже несмотря на свои внушительные размеры (второй этаж начинался с полутора человеческих роста), дом выглядел игрушечным.
Мужчина, поднялся на. крылечко и, по-хозяйски толкнув дверь, вошел внутрь. Юноша долго мялся на пороге, но не век же голодать, и он шагнул следом. Дверь сзади хлопнула. Мужчина вздрогнул, но не обернулся. Молодой человек смутился, хотя тут же забыл об этом. Дверь, ведущая в небольшую и очень светлую кухню, медленно открылась, и к ним вышла самая красивая женщина, которую кто-либо мог бы себе представить. Женщина улыбнулась.
-Ты давно здесь не был, - сказала она мужчине.
-Всего два года, - ответил он, слегка пожав плечами.
-И ты давно никого не приводил...
-Это - Потерявшийся. Он был на круге...
-Ему нечего там делать, - голос женщины потерял мелодичность и ударил слух, словно ледяной шпиль влетел сразмаху в незащищенную грудь.
-Вот и я так думаю, - мужчина спокойно снял плащ и повесил его на один из деревянных колышков, наклонно вбитых в стены и служивших своеобразными крючками.
-Ну что ж. Тогда сходите за водой, умойтесь и стряхните с себя пыль. И поспешите, а-то обед остынет, - женщина вернулась на кухню.
-Кто она? - спросил юноша, набирая в ладони холодной воды, от которой сразу же защемило пальцы.
-Хозяйка этого дома, - мужчина сбивал пыль с сапог, хлопая по ним длинной розгой.
-А как ее зовут?
-Разве я спросил твое имя? - он поморщился, чересчур сильно ударив по ноге. - Пойдем, а-то там, правда, все остынет.
Когда стемнело, молодой человек отправился на второй этаж в комнату, которую ему выделили на ночь. Но ему не спалось, несмотря на усталость прошедшего дня. Он вскочил, накинул на плечи одеяло и, как был - босиком, неодетый, вышел в узкий коридорчик, ведущий на балкон, заросший плющом. Однако, дойдя до полос лунного света на полу, юноша остановился - на балконе кто-то был. Двигаясь на цыпочках в тени стены, он подошел поближе.
Облокотившись на черненные прутья решетки, стоял незнакомец, приведший молодого человека в этот дом. Однако от его простой одежды не осталось и следа: широкая белая рубаха была заправлена в такие же белые штаны, перехваченные серебристым ремнем. Волосы и глаза потеряли обычный человеческий серый цвет и стали настоящим серебром. А когда незнакомец поднял голову, и луна осветила его лицо, казалось, он весь вылит из истинного серебра.
У оконного стекла, стояла хозяйка, задумчиво вертя в пальцах нежный цветок белой лилии. И такое же белое было на ней платье. Что-то неуловимообщее сближало этих странных мужчину и женщину. Они были похожи на короля и королеву, на брата и сестру, на двух старых врагов, нашедших примирение, но не любовь. Они были очень красивы.
-Куда же вы смотрели, когда появился этот Потерявшийся? - внезапно спросила хозяйка.
-Меня не было, я вернулся только вчера. Северная хозяйка, ты знаешь, у нее и без того много хлопот. Восточный хозяин совсем зарылся в своих опытах, у него там самый пик, а его помощник ушел, чтобы не мешать. Про запад и говорить не стоит. Думаю, ты еще помнишь его вздорный характер, он мог пропустить кого угодно.
-Хорошо, что ты вовремя вернулся, а-то этот мальчишка так и помер бы с голоду.
-Ничего. Парень крепкий...
Оба замолчали, будто подумали об одном и том же, о чем-то сложном и неприятном.
-Ты уверен, что правильно сделал - привел его сюда.?
-Нет, не уверен. Но я видел только два выхода - либо он умрет, либо придет сюда. Сама понимаешь, тащить его к северу - там только нас и не хватало, восточный даже помощника выгнал, начинать с запада - для новичка это уж слишком, а эффект везде один и тот же.
-И ты решил привести его ко мне?
-А что еще оставалось? Бросить его на круге? Может, хватит нам приблудных душ?!
-Ты слишком быстро заводишься. Тебе надо отдохнуть...
-Отдохнуть?! Не стоит начинать все сначала. Не стоит уговаривать меня остаться! Не стоит!!.
-Успокойся. Ты срываешься даже при луне. Что-то меняется, мы все это чувствуем.
-Вы чувствуете... Для вас - что-то меняется. Вы молоды, но вы стоите на месте. Помощник ушел - это катастрофа, мир перевернулся. Но ведь когда-то этот помощник пришел, появился на круге...
-Ты помнишь?
-Да, я помню. Я помню, как пришли вы.
-Все меняется.
-Нет, ничего не меняется. Все как прежде. Все повторяется.
-Но...
-Умрут старые дороги - народятся новые. Круг останется тем же.
-Круг тоже меняется!
-Круг не меняется. Знаешь, когда приходит лето и старушки начинают рыться в своих сундуках, они достают старые вещи и вывешивают их на ночь на улице проветрить. То же самое делает сейчас круг. Только его ночь длится куда больше, чем ночь этих старушек.
-Ты не боишься?
-Перемен? В отличаи от вас я сохраняю память.
-А судьбы?
-Судьбы меняются, когда меняется круг. Думаю, этот мальчик последний уходит со старого круга.
Женщина молчала. Серебристые искорки пробегали по ее платью. Луна светила совсем по-домашнему. На удивление было тепло. Спина у юноши затекла, но он боялся пошевелиться.
-Ему не долго ходить с этой судьбой. Мир станет другим, и он будет свободен.
-Не станет ли хуже?
-Не станет.
Мужчина протянул хозяйке руку. Она едва коснулась пальцами его ладони и улыбнулась. Юноша чуть ни сел от удивления, когда эти двое мягко оторвались от пола и, перелетев через балконную решетку, понеслись прочь от дома. Он выскочил вслед за ними и, забыв об осторожности, навалился грудью на холодные прутья, увитые плющом. Хотя можно было этого и не делать, так как лунный свет словно углем вычерчивал все вокруг. Юноша напряженно вслушивался в тишину, но странная музыка внутри него проснулась и потихоньку заполняла внезапно опустевшую голову, начав с легкого перезвона далеких колокольчиков.
Между лесом и холмами, между небом и землей, едва задевая ногами высокую траву, танцевали две светлые фигурки. Они искрились и переливались. Их движения были просты, но изящны и очень красивы. И ни одним шагом не нарушили они ритма музыки.
Юноша смотрел в долину, как в сон, все больше и больше подчинялся ни разу не повторившейся мелодии. Звезды на небе сбежались к луне и мерцающим дождем спустились на землю, застыв в воздухе, как прозрачный туман. В каждой звездочке отражалась луна и две сверкающие фигурки. Все это казалось таким торжественно-нереальным, что юноша закрыл глаза.
Он проснулся далеко за полдень. Солнце жарило во всю. Птицы на разные голоса воспевали чудесный день. Исполняя роль облаков, высоко в небе молча висели две пустельги. Холм, через который вчера незнакомец привел сюда юношу, лежал как огромный зверь, и ветер шевелил зеленую шерсть на его загривке. Слева и справа от него лес поднимался из низины и изумрудной мозаикой переливался на солнце.
В открытое окно влетел теплый ветерок и, развеяв розовые шторки, прыгнул на юношу, приглашая поиграть. Молодой человек тут же вскочил, но озорник уже умчался, чтобы поднять с постели еще кого-нибудь.
Хозяйка внизу готовила обед, ухитряясь одновременно штопать рубашку, кормить птиц и рассказывать сказки поросенку, улегшемуся у ее ног. Юноша, остановился в дверях, робко посматривая на женщину.
-Умывайся и иди завтракать, - сказала она, неподнимая головы.
Молодой человек кивнул и пошел за водой. Поросенок с визгом и хрюканьем понесся вслед за ним. Холодная вода, выплеснувшаяся из полного ведра, привела обоих в чувство. Юноша вылил пол ведра в таз, в котором тут же оказался поросенок. Пока они оба умылись, прошло довольно много времени. Но, вернувшись на. кухню, каждый застал тарелку с горячим завтраком.
-Что в доме сидеть, пойдемте лучше на улицу, - и хозяйка первой вышла на крыльцо.
Следом за ней свою миску вытолкал поросенок. Юноша помог ему переправиться через порог и сам сел на верхнюю ступеньку крыльца. Некоторое время они молчали. Но у молодого человека накопилось много вопросов, и терпеть дольше он не мог.
-А где этот... ну, я даже не знаю его имени; который привел меня сюда? Кто он? И что такое круг? И кто вы?
Женщина ответила нескоро:
-Круг - это бесконечная дорога. Кто попадет на нее, не сможет вернуться без помощи или знаний. Круг меняет судьбу этого существа (не только люди бывали там). Он связывает ее с дорогой. И чем больше кругов ты сделаешь, тем крепче эта связь. Я и еще трое - стражи круга. Я хозяйка юга. Моя долина дальше всех, и мне сложно следить за дорогой. У других тоже свои дела, поэтому тебя и пропустили. А этот мужчина, что тебя подобрал, - хозяин круга. Он редко бывает здесь. Он ушел сегодня утром и велел задать тебе несколько вопросов, но сначала спрашивай ты.
-А зовут-то его как? Или имя нельзя узнать?
-Имен на круге нет. Может, где-то в другом месте его как-то и называют, а здесь он хозяин, король, правитель, бог.
-И где он живет?
-Он редко задерживается надолго в одном месте. Он ходит по дорогам. Но, в общем-то, он живет внутри круга.
-Почему же он тогда привел меня сюда, а не к себе?
-Потому что никто не может войти в круг, кроме него. Бесполезно даже пытаться, только заблудишься.
-Этот круг... такой страшный? Что теперь со мной будет?
-Не знаю. Твоя судьба изменилась много раз.
-Но насколько?!
-Иногда, бывает, она меняется так, что и не заметишь. А иногда очень сильно. Ты связал себя с дорогой толстыми цепями, но и они порвутся, когда поменяется мир. Ты будешь свободен... Если доживешь до того момента..
-А как же этот ваш правитель ходит по кругу и не боится поменять судьбу?
-У него нет судьбы - ему нечего менять.
Юноша помолчал для приличия.
-И много погибло на круге?
-Умерло-то? Достаточно. Это все бьет по хозяину. Каждая душа его мучает - и нас, конечно, но его больше всех.
-Души - это хорошо, а где тела?
-Они же не толпой сюда явились. Последний был очень давно.
-А дорога? Я же на нее свернул и думал: к людям выйду. Она вся исхожена.
-Эта дорога исхожена временем, а не людьми. У времени здесь особые права, разве ты не заметил?
-Нет...
-Круг проходится за один день, как бы медленно ты не шел или наоборот - быстро. Если ты вышел утром, то следующее утро не настанет, пока ты не вернешься туда, откуда начал.
-А здесь... бывает зима?
Женщина засмеялась.
-Да, бывает.
-Тогда вы можете спрашивать меня, - юноша вздохнул.
-Почему ты ушел из дома?
-Захотел свободы.
-Ну и как?
-Да никак. Вляпался обеими ногами.
-Тебе не жалко своих домашних?
-Они меня замучили. То сделай, это сделай. Все не так. Все неправильно.
-Ты не хочешь вернуться?
-Нет.
-Даже после этих приключений?
-Теперь мне еще интереснее.
-Но ты ведь захотел к людям выйти.
-Чтобы поговорить. Хотелось пообщаться. Я бы потом снова ушел.
-Все. Больше мне ничего не надо знать.
Женщина взяла у него тарелку, подняла миску поросенка и ушла опять на кухню.
-Что же мне теперь делать? - спросил молодой человек, встав в дверях.
-Что хочешь. Можешь идти дальше, я покажу, как выбраться с круга.
-А можно остаться?
-Останься. Только дорога все равно позовет тебя.
Он уже знал, что это правда. Дорога звала, круг манил к себе.
Юноша не мог оставаться на месте. Вечером, с тяжелой котомкой на плече, он прощался с хозяйкой.
-Я хотел увидеть его.
-Думаю, он не скоро вернется.
-Что будет с вами, когда круг поменяется?
-Мы все забудем. Наша память отойдет хозяину. Он единственный, кто помнит все.
-А вы, именно вы, тоже все забудете?
-Да.
-И ни как?..
-Когда я почувствую, что начинаю забывать, я возьму его, - женщина кивнула на поросенка,- и пойду на круг. Я все забуду, но он будет помнить.
Юноша посмотрел на небо и первые звезды.
-Я вернусь. Я еще приду. И буду здесь до конца.
-Нет. Ты не вернешься. Разве ты не понял? Тебе нечего делать на круге... И у круга нет конца.
Поправив котомку, молодой человек зашагал в холмы, провожаемый веселым хрюканьем поросенка, невесть откуда взявшегося в этой долине.
