Инге, громыхая ведрами, выскочила за ворота. Сэмка, захлебываясь лаем, рванулся было за ней, но, услышав грозный рык матери, остановился между посеревшими от воды и времени деревянными створками. Для приличия он еще два раза тявкнул, гордо развернулся и ушел во двор, забавно помахивая коротким хвостиком.
Инге шлепала босыми ногами по дорожке и рассматривала пыльные облачка, поднимающиеся вокруг ее ступней. До вечера было недалеко. Солнце уже наливалось красным светом, словно спелое яблоко. И воздух не был таким горячим, как днем. И земля в тени остывала быстрее. Вместе с вечером приближалась осень. Дней через пятнадцать на деревьях станут заметны пожелтевшие листья, и яблоки в садах будут сыпаться дождем. И в этот час уже не выйдешь на улицу босиком. И скоро привезут дрова, а маг поведет детей собирать зверобой и подорожник. И будут Ягодные Праздники, когда вся деревня переселится в лес с ведрами и кошелками, а потом от дома к дому будут носиться запахи малинового и черничного варенья. Инге нравилось наверняка знать свое будущее и нравилось видеть каждый день одно и то же. Она любила размеренную жизнь, календарные праздники, свои ежедневные обязанности, требующие много сил и никакого внутреннего напряжения. Раз в год мать и отчим возили ее в город на ярмарку. Город Инге не любила, там всегда можно было ожидать какую-нибудь неожиданность, а неожиданности она считала самым неприятным в жизни. Инге мотала ведрами, оббивая себе коленки, и весело смеялась, вспоминая, как сегодня утром кузнец по всей деревне гонялся за Лайцеком, которого пяти лет отдали ему в ученики. Лайцек был третьим сыном старого мельника, и от отца ему ничего не светило, а у кузнеца своих детей не было, поэтому мальчик пришелся как нельзя кстати. Правда, Лайцек мало подходил к этому ремеслу. Он был толстеньким, низеньким, нерасторопным и часто портил заготовки, поэтому кузнец не переставал драть его. Все в деревне знали, что родители Инге и Лайцека уже сговорили их. Да и то - к кузнецову двору еще богатый дом и большие земли отчима Инге - все признавали это хорошим сговором. Как бы то ни было, Инге чувствовала себя вправе смеяться над незадачливым мальчиком.
Деревня была небольшая - домов тридцать. Почти посередине улицы, на площади, когда-то очень давно еще первые поселяне выкопали колодец. Это был единственный колодец, который не вычерпывался даже самым жарким летом.
Инге вышла на площадь. По щиколотку проваливаясь в натасканный от реки песок, она направилась к колодцу и, недоходя пяти шагов остановилась. У самого сруба на лавочке сидел незнакомец. Он был высокий, худой, с болезненно-желтоватой кожей, нескладным носом и впалыми щеками. Он был некрасивым, но страннопривлекательным. Хотя Инге думала совсем о другом. Она не любила незнакомых людей так же, как и неожиданности. И перед праздниками, когда по большой дороге двигались целые народы и останавливались на постоялом дворе на краю площади, когда хозяйка открывала окна и двери в большом доме и выносила оттуда груды мусора и пыли, а на улицах появлялось необыкновенно много людей, Инге старалась оставаться за воротами своего дома или уходила к отчиму в поле. Однако этот человек не казался ей неприятным.
Незнакомец окинул девочку измученным взглядом (у него были светло-голубые глаза, словно выгоревшие на солнце) и улыбнулся. Инге подошла поближе, поставила одно ведро рядом с ним на лавочку.
-Давай помогу,- незнакомец встал. Он был одет в странный темно-коричневый балахон без рукавов, подпоясанный обычной веревкой, какую рыбаки кладут на раму сетей. Когда он двигался, подол открывал кончики сапог из мягкой кожи. Инге обратила внимание на его светло-коричневую рубашку. Ткань хоть и казалась простой, но была очень тонкой и плотной. Однажды отчим привез ей из города такую рубашку, и мать разрешала одевать ее только по самым большим праздникам. Она говорила, что эта рубашка стоит целую корову.
Незнакомец крутил ручку, подтягивая полное ведро.
-Неужели ты такая сильная и донесешь два ведра?- спросил он, улыбаясь. Его улыбка была странной - сначала очень милая и грустноватая, она переходила в смешную, возможно даже, ужасную гримасу, как у человека, который всегда все перебарщивает.
-Нет,- Инге шмыгнула носом, когда холодная вода плеснулась ей на ногу.- Мама велит по половинке.
-Ну что ж по десять раз к колодцу бегать. Давай порадуем твою маму и принесем ей два полных ведра. Я помогу.
Он подхватил оба ведра и легко понес их по песчаной площади. Инге с серьезным видом пошла впереди, показывая дорогу.
-А что ты продаешь?- спросила она.
-Я не торговец, если ты это имеешь в виду.
-Почему же тогда ты здесь?
-Потому что я хожу по разным странам, по городам и деревням. Иду по дороге, куда она сворачивает, туда и я. Вот одна дорожка меня к вам и привела.
-А что ты делаешь? Кто платит тебе деньги?
-Я хожу и даю советы. Всегда есть кто-то, кому нужен совет. Добрые люди меня привечают, к себе принимают, на дорогу дают.
-Ты продаешь советы?!- казалось, Инге была возмущена.
-Нет,- мужчина тихо засмеялся.- Советы даю я даром. Я помогаю людям, а люди помогают мне. Если сочтут нужным.
-Где же ты берешь советы?
-Собираю по дороге. Где увижу, где услышу, так и набирается полная корзинка.
-Ты много видел? Ты давно ходишь?
-Очень давно.
-Расскажи.
-Что же рассказать?
-Что-нибудь. Все!
-Все?! Тебе и двух жизней не хватит, чтобы все выслушать.
-Ты такой старый?
-Да. Я очень старый.
-Старше нашего мага?!
-Старше.
-Но неправда! Он весь седой!- победно закричала девочка.- А ты еще коричневый.
-Это называется "темно-русый",- поправил незнакомец.- Поэтому я и старше. Люди стареют, седеют и умирают. А я не старею. Вот так-то, маленькая хозяйка... Это твой дом?
Инге открыла ворота, пропустила его во двор и так же тщательно свела обе створки. Сэмка тут же всех облаял. Старая Кага открыла один глаз, осмотрела двор, что-то проворчала себе под нос и, звякнув цепью, перевернулась на другой бок. Провожаемый Инге, мужчина занес ведра на кухню. У кипящего котла стояла молодая женщина, задумчиво глядя на тощую утку, уже посиневшую от долгого ожидания.
-Это моя мама. У нее скоро будет ребеночек,- сообщила Инге, гордо глядя на округлый живот матери.- Мальчик.
-Она так мечтает о братике, что и слышать не хочет про девочку,- нежно сказала женщина, обнимая дочь.- Вы, наверное, устали,- она оглядела припыленный балахон гостя.- Вы меня простите, если я попрошу еще об одной услуге?
-В вашем распоряжении, мужчина слегка поклонился.
-Пойдемте,- хозяйка повела его на задний двор.- Откуда вы?
-Шел с севера, пришел с юга. Пришлось сделать крюк, на границе ваших земель река разлилась - вверх по течению плотину прорвало - искал брод, так и вплавь не переберешься,- в разговоре мужчина чуть кривил нижнюю губу, Инге это показалось забавным.
-А как к нам попали?
-Завернул по делу. Потом - выйду на тракт и на запад - куда глаза поведут.
-Может, я отрываю вас от дела,- испугалась женщина.- Вы уж идите, а я мужа дождусь.
-Ничего, я не спешу.
Через калитку они вышли в огород; перешагивая грядки, добрались до кустов смородины. За ними в маленькой ямке лежал крохотный теленок, белый с черными пятнами, и правое ухо больше левого. Рядом с ним топталась корова, боясь отойти от своего дитяти и на два шага.
-Только родился. Встать не может. Матка-то долго болела, вот он и ослаб. Я бы вас не просила, да уж поддувать скоро начнет и совсем его остудит.
Незнакомец молча поднял теленка на руки. Корова послушно пошла следом.
Хлев был совсем новым, еще пахло свежесрубленным деревом, смолой и глиной. Толстый хряк рассматривал людей своими свинячьими глазками в щели между бревнами. Куры безумолку кудахтали и мешались под ногами. Две индюшки важно протопали во двор, нахохлившись, явно собираясь там подраться.
Инге разбросала по полу солому, как велела ее мать, и мужчина положил теленка у стены, где меньше всего дуло. Корова обнюхала новорожденного и, убедившись, что все в порядке, довольно замычала.
Дверной проем закрыла чья-то тень. Все обернулись. В дверях стоял деревенский маг - старик с белыми длинными волосами и пышной бородой, в темно-синей хламиде, с ореховым посохом в руке - словно он вышел из сказок про прекрасных принцесс и принцев. Таких классических магов, не испорченных модой и случайно подхваченными знаниями, можно найти только в захолустных деревеньках и старых замках.
-Я слышал, у вас гости,- сказал он, со света глядя в темный коровник.
-Да, этот человек помог нам,- ответила хозяйка, с трудом выпрямляясь и отходя от теленка.
-И что вы с ним возитесь?!- удивился маг, глядя на новорожденного. -Никакой пользы, только время потратите. Уж очень он слабенький, подохнет.
-Жалко ведь,- женщина положила руку на живот, будто это говорили о ее ребенке.
-А как твой малыш?
-Брыкается вовсю. Пойдемте-ка в дом, мне надо еще ужин приготовить.
Инге поскакала вперед, взрослые неторопясь последовали за ней, разговаривая, как принято, о пустяках. Сзади всхрапнула корова, обнюхивая теленка. Шумно зачесался о бревна хряк.
В самых дверях девочка налетела на толстенького паренька в грязном передничке. Громко вопя, они полетели со ступенек. Инге быстро вскочила на ноги.
-Лайцек, чучело неуклюжее! -заорала она на мальчика.
-Инге,- мать укоризненно посмотрела на нее.- Лайцек, а ты здесь откуда?
-Я к вам, хозяин пошел опробовать новые косы и отослал меня.
-Тогда беритесь за руки и бегите на поля.
-Но, мама!
-Никаких "но". Давай, Инге, не мешайтесь здесь.
Тяжело вздыхая, дети поплелись через огород в поля.
-Не опоздайте к ужину!
Синяя утка все также сиротливо лежала на мокрых досках стола.
-Позвольте, я ей займусь,- сказал незнакомец и, недожидаясь ответа, засучил рукава, вымыл руки, пахнущие молоком и парным мясом, и принялся ловко разделывать холодную тушку.
-Да она жесткая, ее только собакам.
-Ничего, ей прийдется стать мягкой. Несколько камешков и все.
Он выскользнул во двор, но молодая хозяйка и маг не успели даже словом обмолвиться, как он вернулся.
-Мы ведь и имени-то вашего не знаем,- заметила женщина.
-Чтобы приготовить утку, необходимо имя? Те, кто меня знает немного лучше, чем вы, говорят: "Перс", другие - как прийдется.
-Перс?- это имя не подходило ему, как телега всаднику.
-Да.
-Это имя?
-Это прозвище.
-Какие же могут быть дела в нашей деревне? Она маленькая, здесь бывают разве что из-за постоялого двора, когда на тракте начинается ход.
Мужчина в это время складывал вымытые камни в котел, и рука у него не дрогнула. Кипяток не выплюнул ни одной капли.
-Я должен был найти женщину и девочку, которые несколько лет назад покинули старый замок на севере и исчезли где-то к югу. Им предлагается вернуться, так как самозваный владелец замка, от которого они бежали, погиб, случайно напоровшись на нож во время пира. Видимо, спьяну.
Было заметно, как хозяйка побледнела.
-А если эта женщина не хочет возвращаться?
-Это ее дело.
Перс и не обернулся, занимаясь кусочками утки.
-Девочка выросла здесь,- заговорил маг.- Нам стоило больших трудов избавить ее от кошмаров. В замке она долго не протянет. Да и хозяйка. Как она вернется? Как госпожа или как игрушка? Вы должны понять.
-Что с нами будет?- женщина встала с низенькой скамеечки.
Перс обернулся.
-Съедите утку, и завтра утром я уйду дальше.
-Мы должны вернуться? За нами прийдут? Вы ведь сообщите им, в замок?..- хозяйка опустила голову.- Вы похожи на наемников моего первого мужа.
-Я был воином; по праву могу сказать - великим полководцем. Легенды о моих войнах до сих пор ходят по миру, правда, они очень... изменились.
-Так вы решили вспомнить свое прошлое?- маг прищурился, словно смотрел на полуденное солнце.
-Это было слишком давно, и я полностью прошел его - нет нужды повторяться,- Перс вздохнул.- Я обещал найти женщину с ребенком и передать им приглашение - я это сделал,- сказал он, втолковывая им, как маленьким детям, то, что можно было понять с первого раза.- Больше я ничем никому не обязан. Завтра утром я уйду дальше и скорее всего сюда уже не вернусь никогда. Вам решать: возвращаться или нет.
-А кому вы давали обещание?
-Советнику. Его уважают на замковых землях и покойный владелец боялся тронуть старика. Советник опасается, что теперь начнется драка за власть. Сейчас он владеет этим замком и там более-менее спокойно, но он очень стар и даже двигается с трудом. Советник может умереть в любую минуту. И если возвратятся законные наследники, он спокойно оставит им замок - никто не посмеет возражать.
-Спасибо. Я подумаю.
Мужчина кивнул и отвернулся к котлу. Он достал из-под балахона мешочек с травами, добавил что-то в бульон, принюхался.
-Хорошо, хозяюшка. Если вы еще что-нибудь будете сюда класть, то самое время.
-Нет, пусть останется бульоном. Скажите честно, как вы нас нашли? Вы ведь знали, что я и Инге из этого трижды проклятого замка?
-Ни одна простолюдинка не будет запрещать своей дочери таскать полные ведра и уж тем более стоять над посиневшей уткой, раздумывая о ее жесткости,- он говорил, улыбаясь, и это было слышно.
Женщина смутилась.
-Давайте, дальше я сама. Вы уж не думайте, что я ничего не умею.
Перс передал ей ложку, вытер руки и поклонился.
-Спасибо, что позволили мне выполнить свое обещание.
-Вы уже уходите?
-Да.
-Останьтесь хотя бы на ужин. Вы приготовили эту утку и не хотите даже попробовать ее?!
-Сегодня я уже ел.
Он усмехнулся на удивленный взгляд людей.
-Нельзя пробовать то, от чего стоило больших трудов отвыкнуть. В пути нечасто можно найти еду, я ем один раз в день, и мне хватает надолго моих запасов.
-Вы брали бы больше с собой, не пришлось бы экономить,- по-хозяйски заметила женщина, песком оттирая грязную посуду.
-Я ведь не могу за собой телегу таскать,- Перс развел руками.- Это слишком большая обуза. И не могу оставлять припасы, потому что, если я и возвращаюсь, то к тому времени от них ничего не останется.
-У вас, что же, и дома нет?- хозяйка посмотрела на него.- Так ведь нельзя.
-Почему?- искренне удивился мужчина.- Я все время в дороге. Зачем мне дом, если я нигде не останавливаюсь? У меня был дом; сотни людей строили его для меня целых двенадцать лет. Это был самый красивый дворец от северных гор до южных. И что же? Уже столько времени прошло, как он разрушился, и на его месте построили новый дворец!
-Сожалею.
-Не стоит. Стены редко живут дольше человека.
-Так значит, вы ходите и все? Ни на кого не работаете, никому не служите? Зачем?
-Я ищу,- серьезно ответил мужчина.
-Что?
-Если бы я знал - что, я бы не искал.
В это время со стороны огорода послышались голоса. Инге что-то весело рассказывала под ворчание Лайцека. Перс поклонился:
-Спасибо за добрый прием, хозяюшка. Мне пора - завтра рано вставать.
-Мы прийдем вас проводить!- крикнула она ему вдогонку.
Он кивнул.
Вытянув губы, маг задумчиво смотрел на удаляющуюся фигурку.
Утро было серым, холодным и влажным. Инге, еще толком не проснувшись, стучала зубами и думала об оставленной теплой постели. Лайцек дремал, тихонько покачиваясь на пятках. Молодая женщина с теплым платком на плечах держала завернутый в белый кусок материи еще горячеватый хлеб. Маг, опираясь на посох, стоял поодаль и улыбался.
Перс с благодарностью принял хлеб и осторожно положил его в суму, болтающуюся у него через плечо.
-Пусть сбудутся все ваши желания,- произнес он; положил руки детям на головы, заглядывая им в глаза, раскланялся со взрослыми и, накинув на голову капюшон, пошел прочь по деревенской улице.
-Пусть и тебе все удастся,- прошептала женщина.
-Вряд ли,- сказал маг, подходя к ней.- Пока восходит это солнце, он не найдет ничего. И, кажется, он об этом знает.
-Сколько же ему лет? Я так и не спросила...
-Он бы и не ответил - слишком много, чтобы можно было об этом говорить. Он самый обыкновенный человек, но только бессмертный.
-Самый обыкновенный бессмертный,- повторила женщина.
-Он чудо,- громко сказала Инге и толкнула спящего мальчика в бок, от чего тот чуть ни упал.- Пошли, Лайцек.
Чудеса стали заметны через месяц, когда пожелание Перса начало сбываться.
Уже на следующий день после его ухода больной теленок встал на ножки и так быстро стал прибавлять в весе, что вся деревня дивилась. В полях и огородах все пошло в рост, только успевай собирать. У Инге родился брат - чудесный малыш со светло-голубыми глазами, девочка два дня носилась по полям, вопя от восторга. Лайцек самостоятельно выковал кинжал, пусть немного нескладный, но очень хороший для первой работы - впервые кузнец похвалил его по-настоящему.
В тот год ягоды в Ягодные Праздники было больше, чем листьев на деревьях, а куры неслись гусиными яйцами.
