Черный ворон слетел с плеча, чуть задев лицо крылом, и бесшумно приземлился ни нижнюю ветвь мертвого дерева.
Пнутый ногой камень перепрыгнул через нечеткую белую линию, поспешно проведенную дрожащей рукой час назад под тяжелыми струями дождя. Дождь кончился, и луна, окруженная мутным желтым туманом, смотрела между порванными тучами.
Бубнящий голос прервался, и мягкое хлопанье крыльев вновь поднявшегося в воздух ворона только подчеркнуло неживую тишину.
Старик, стоящий на коленях внутри белого круга, обернулся.
-Я не ждал сегодня гостей.
Высокая фигура в красном плаще, застывшая на камне под мертвым деревом, не шевельнулась, но глубокий, низкий голос ответил:
-Ты звал, и я пришел.
Старик с трудом поднялся на ноги, нахмурив сердито брови.
-Поди прочь, я звал не тебя.
Демон засмеялся и легко спрыгнул на землю.
-Ты думаешь, он придет к тебе в такую ночь?
-Почему я должен отвечать тебе?
-Потому что я так хочу.
Он подошел к самой границе круга, и старик немного подался назад, хотя прекрасно знал, что демону не пересечь белую черту.
-Он всегда помогал мне, - пробормотал старик, поднимая тяжелый крест из святого сплава, который ему когда-то отдали в уплату за сердечный приступ старшего советника.
-Ты дурак! Да он даже не знает, что ты существуешь. Плевать ему на все твои молитвы и вызывания.
-Поди прочь, демон! - прошипел старик сквозь зубы, выставляя крест вперед на вытянутых руках и сосредотачиваясь на его святой силе. - Ты не смеешь так говорить о нем! Уходи сам, или я прогоню тебя святым словом.
Демон опять засмеялся, громче и сильнее чем прежде. По белому кругу прошла тень, и ворон опустился на плечо под красным плащом, сверкнув черным глазом.
-Ты думаешь напугать меня этим?!
Он вскинул руку в черной перчатке и, обведя полукруг в воздухе, снова скрестил на груди с другой.
Старик дернулся, когда почувствовал, что металл накаляется, но не выпустил крест.
-Знаю я твои штучки. Это все видения. Этим меня не проймешь!
Низкий голос усмехнулся:
-Видения?
Запахло паленой кожей, но старик все еще держался, не желая признавать очевидные вещи. То, что это было не видение.
Вытянув шею, ворон насмешливо каркнул.
Лучи креста стали оплавляться.
-Да, забыл тебя предупредить: крест - святой, поэтому от этих ожогов ты так быстро не избавишься.
Старик закричал, выронил крест и сам упал вслед за ним.
Нет, он был еще не настолько стар, чтобы забыть какую-нибудь черту в знаке или не довести замыкающий круг. Однако обожженные, или вернее сказать - сожженные, руки ныли так, что пропали все мысли об иллюзии. Видно, это крест так реагировал на силу демона.
Старик потянулся к кресту.
-Тебе понравилось? Или ты настолько глуп, что пытаешься продолжать? Если ты хочешь сгореть заживо, я могу это устроить и без твоей бесполезной железки.
Крест действительно был бесполезным, старик схватил холодный кусок металла, и только оплавленные концы указывали на недавний жар.
-Что ты хочешь?
-Это я у тебя спрашиваю. Все, что ты здесь устроил, было совершенно ни к чему.
Старик молчал, глядя от холодных камней на прикрытые плащом ноги демона. Красный толстый материал, красиво спадающий к земле, напоминал кровь. Из-под плаща высунулся черный острый носок сапога, затер часть круга и знак защиты и барьера.
Старик закрыл глаза, наверное, он здорово ударился головой.
-Я уйду, - сказал демон над ним, - но мне хотелось бы знать, зачем ты меня позвал.
-Я не звал тебя, но моя дочь умирает.
-Ерунда, - глубокий голос стал резким и жестким, а ворон захлопал крыльями. - Я дал ей свой знак шестнадцать лет назад, когда она только родилась. Ее не возьмет ни одна болезнь.
Старик резко сел, расставляя пальцы обожженных рук.
-Вот, значит, почему она так долго борется. Нет, она не заболела. За ней пришел какой-то дух и пытается забрать ее себе, но твой знак его сдерживает.
-Какой-то дух?.. - задумчиво переспросил демон. - Кто посмел?..
-Не знаю, - огрызнулся старик. - Раз уж ты пришел, так будь добр - помоги.
Демон отступил и громко усмехнулся.
-Ты знаешь, любая помощь требует соответствующей расплаты.
-Что ты хочешь? - сдавленным голосом спросил старик, пытаясь подняться без помощи рук.
Демон немного помедлил с ответом:
-Я скажу тебе после.
Это не успокоило. Демоны были хитрыми, демоны приходили в этот мир развлекаться, демонам надо было служить.
Ворон закричал и слетел с плеча. Почти тут же он пропал в наступившей тьме - луна скрылась за тучами, и в ближайшее время кроме дождя от неба ничего ожидать не приходилось, а еще надо было тащиться домой.
Они оба стояли перед дверями его дома. Старик удивленно глянул на демона.
-А ты думал, я буду шлепать с тобой по лужам.
-У меня остались там вещи.
Демон пожал плечами.
-Ну и что?
В наступившей тьме его плащ был лишь слегка бардовым, но таким же черным, как и все вокруг.
Рука в блестящей черной перчатке толкнула дверь. Старик успел разглядеть ее, хотя контуры размывались в темноте. Тонкая, узкая ладонь с тонкими, длинными пальцами - сильная, быстрая, цепкая; прямая, как озерный тростник. Если такой решит сломать кому-нибудь кости, ему даже не надо будет пользоваться своей демонической силой.
Дверь открылась бесшумно. Но демон не сможет войти - над дверью вырезан запечатывающий знак - там, в доме, был другой мир, куда ему ходу нет. Теперь главное самому туда попасть. Если демон догадается, если он уже не догадался, подумать страшно, что будет, останься он на улице.
С противным криком с неба грянул ворон и сел на вытянутую руку, он раздражал старика так же, как и его хозяин.
Демон шагнул внутрь. Старик остался снаружи. То, что случилось, не должно было случиться. Он мог ошибиться с кругом, со знаком барьера, потому что был не в себе, потому что шел дождь, или потому что слишком стар, но знак над порогом он вырезал много лет назад, и с тех пор ни один демон не мог войти в дом без приглашения.
-Может быть, ты войдешь? - донесся глубокий голос из дверного проема. - Или тебе нужно приглашение?
-Ты не демон.
-Это что, обвинение?.. Знаешь, бывают глупые люди, а бывают очень глупые люди. И я не встречал ни одного человека, выходящего за эти рамки. Вы думаете, что мир прост, как капля воды. Странно, что вы и богов, и духов не называете демонами, - в дверях заблестели его глаза, а рука оперлась на косяк. - Мы разные, а твои кривые рисуночки для меня ничего не значат, найди кого попроще. Ты все-таки войдешь?
Старик вошел. В доме было темно, холодно и сыро. Он побоялся использовать магию, чтобы зажечь огонь. Хорошо еще дома на всякий случай был кремень. Пока старик возился со свечами, демон молча стоял у двери. Наконец маленький пламешок заметался на фитиле, и от него зажглись другие.
Старик поднял свечу и, прикрывая ее ладонью, повернулся к демону.
Тот спокойно жмурился, похожий и на кошку, и на птицу. Высокий; можно сказать - худой; широкоплечий; но стройный и изящный; с черными длинными волосами и черными острыми глазами; белокожий и тонкогубый. Он скрестил руки на груди и вообще чувствовал себя здесь хозяином. Ворона с ним не было.
-Рассмотрел? - спросил он насмешливо. - Займемся делом?
Старик кивнул и нахмурился, отворачиваясь. Он подошел к внутренней двери, сбоку от маленькой печурки. Толкнул ее. Она скрипнула, открываясь. Демон оторвался от косяка, входная дверь за ним громко хлопнула.
Старик вошел в маленькую комнату. Там было теплее, чем в передней. Обстановка в комнате особым богатством не блистала: сундук, кровать и пара полок, но даже от такой малости было тесно. На кровати под серыми одеялами лежала девушка. На ее лице блестели капельки пота, и лихорадочный румянец заливал щеки.
На спинке кровати сидел ворон и таращился на вошедших.
Демон отодвинул старика в сторону, ему пришлось нагнуться, чтобы пройти в низкую дверь. Он подошел к кровати. Косясь на него угольным глазом, ворон негромко каркнул.
Демон скинул плащ и бросил его в ноги на кровать. Он был одет во все черное. Девушка приоткрыла глаза.
-Ничего, Мирей, лежи, расслабься, - старик поразился нежности этого глубокого голоса и легкости руки, опустившейся на разгоряченный лоб.
Девушка закрыла глаза.
-Отец…
-Я здесь, - пробурчал старик, но демон так глянул на него, что он заткнулся.
Правая рука, расслабленно лежащая на лбу, стала подрагивать, размываться, теряя свою плотность. Левая поднялась, и указательный палец направился в середину дощатого пола, который тут же обуглился. Над расползающимся черным пятном воздух замерцал и стал сгущаться.
Старик почувствовал, как что-то сверхъестественное гуляет по комнате. Дохнуло замогильным холодом и понесло мертвечиной. За многие годы, общаясь с духами, демонами, богами, он научился чувствовать тонкий мир, пронизывающий все живое. Сейчас в этом мире возрастало напряжение, от которого он мог порваться, и тогда кто-нибудь умрет. Старик надеялся, что это будет не он.
Демон стоял, нахмурившись, и сосредоточенно во что-то вслушивался. Потом он заговорил, слова были быстрыми, но лились словно песня, то выше, то ниже, порой выводя такие звуки, на которое ни одно живое горло не способно.
Девушка застонала. Старик посмотрел на нее. Она была такой же, как этот демон: черноволосая, высокая, стройная. Красивая, хотя кое в чем напоминала мать, такая же большеглазая и неуправляемая. Своим рождением она нарушила все его планы. Первый ребенок женщины, зачатый в день духов демоном или богом, мог бы дать ему огромную силу. Но когда жена объявила ему, что беременна, прошло уже пол года со дня духов. И он оставил ребенка - бесполезно было уже что-то менять. Если бы родился сын, он мог стать наследником, но родилась дочь. А из девочки с такой кровью не выросла бы даже приличная колдунья. Когда-то он женился на обычной женщине, и это была его главная ошибка. Семнадцать лет назад был славный день духов, но он ничего не дал ему.
От этих мыслей старика оторвал ворон, хрипло заоравший сквозь сеть недопетых слов. Голос тут же оборвался.
В комнате трудно было дышать, словно выпили весь воздух, какая-то сила давила на грудь. Но теплее не стало. У старика закружилась голова.
Пол перестал обугливаться, но там, где пятно зародилось, вырастал белый прозрачный столб, все вернее складываясь в человеческую фигуру.
Хотя голос замолк, слова теперь звучали в голове. Ворон хлопал крыльями, словно боялся упасть.
Над девушкой поднялся туман, слабым облачком втек в руку в черной перчатке, молнией пробежал по ней - тонкий мир затрещал от такого давления -, по плечам демона, приподнимая его красивые волосы, на левую руку, сорвался с указательного пальца и ударил в светящийся столб. Доски вздыбились, показался даже голубоватый язычок пламени, но он утонул в дыму.
Фигура приобрела ясные очертания, из-под белого балахона на старика оценивающе глянули две пустые глазницы, и она растворилась в воздухе. Тонкий мир отпустило, старика тоже.
Демон резко повернулся к нему. Сдержанный гнев того, что все обошлось, казалось, тек из него волнами тьмы, стараясь загасить свечи.
-"Какой-то дух"?! - спросил он громко. - Ты за идиота меня принимаешь?!
-Отец, - проговорила девушка, открывая глаза.
-Мирей, - откликнулся старик. - Скажи ему "спасибо", и попроси уйти.
Девушка села, придерживая закружившуюся голову. Демон обернулся к ней и обхватил за плечи.
-Так значит, ты решил продать ее "ненужную" жизнь за свою?
Старик сделал шаг в сторону, чтобы обойти выгоревшее пятно.
-Мирей, ты слышишь, что я тебе говорю?
Девушка вскинула руку, ткнула в его сторону указательным пальцем, и старик едва успел увернуться от маленькой шаровой молнии, оставившей дыру в стене. Когда-то он сам научил ее этим штучкам и теперь расплачивался.
-Не подходи ко мне! - из-за перенесенного напряжения девичий голосок приобрел хрипотцу. - Ты хотел убить меня! Ты не имеешь на это права!
Старик сделал в ее сторону еще один шаг, но ворон слетел с кровати и со злым карканьем приземлился перед ним.
-Так тебе понадобился бог смерти, потому что его посланник не справлялся? - демон говорил уже не с гневом, а просто переводя мысли в слова. - Но ты не знал, что это я приходил всегда за богов и демонов, что я следил за твоими делами. К счастью, я не упустил и этот момент. За людьми надо охотиться.
Старик его не слушал. Ему надо было получить дочь, иного шанса сторговаться со смертью и продлить свою жизнь у него не было.
-Мирей, - сказал он жестко, пристальным взглядом пытаясь загипнотизировать ее. - Я твой отец, и ты будешь меня слушаться.
Девушка удивленно посмотрела на него и громко засмеялась. За ней засмеялся демон. Они хохотали так дружно, что старик уловил какой-то подвох в этом.
-Посмотри, кого ты называешь своей дочерью! - проговорил демон, отсмеявшись. - Воистину, бывают глупые люди, а бывают очень глупые люди, и ты относишься ко второй категории. Твоя жена была веселой женщиной и гораздо хитрее тебя.
Старик отодвинулся от ворона и посмотрел на смеющихся над ним. Мирей и этот демон, что их связывает? Он вдруг увидел их такими, какие они были на самом деле: одинаково высокие, одинаково худые, одинаково черноволосые. Его дочь… его ли?
-Но она была зачата после дня духов, - схватился он за последнюю соломинку.
Демон опять засмеялся.
-Ты так уверен в себе, что считал жену своей рабой, а она оказалась очень хитрой. Надо было дома, с женой, сидеть, - рявкнул он, - а не духов теребить. Она была очень красивой женщиной, и после того самого дня духов ничто не мешало мне приходить сюда.
Последняя соломинка оборвалась.
-Мирей, - глубокий голос был полон нежности. - Мы уходим домой.
-Да, отец.
Ворон тяжело поднялся с пола и сел на плечо своему хозяину. Тот подал руку девушке. Мирей встала с кровати и накинула красный плащ.
Демон посмотрел на старика.
-Ты спрашивал о расплате. Это - правда. А теперь прощай, я больше не приду на твой вызов.
Он обхватил девушку за плечи, и все трое исчезли.
Старик немного постоял, потом подошел к кровати и сел, подперев голову кулаками.
