Вспышка на солнце высушила все семнадцать морей на второй планете. Сеятель вздохнул и дал команду разморозить пилотный отсек. Приходится возвращаться ни с чем - пройдет не один век, пока водяной пар остынет, выпадет на иссушенную землю ливнями и снегопадами, и моря снова станут пригодны для заселения. Двадцать три года полета коту под хвост.
Кот вертелся тут же. Это было уже четвертое поколение котенка, которого сеятель взял с Земли, если клонов можно называть поколениями. Три предыдущих носились по кораблю, где-то в других отсеках вылавливали расплодившихся мышелягушек. Котам ведь не нужно знать, что сеятель сам выпустил грызунов из клеток и запретил проводить "уничтожение незарегистрированных многоклеточных организмов", хотелось чувствовать хоть какое-то течение жизни, а не застойное мурлыканье разжиревшего от лени животного. На продумывание способов кормления мышелягушек, изменение программы дезинфекции, поиск наиболее подходящих "мест обитания" и прочее ушло два года полета. Других дел все равно не было.
Теперь приходилось возвращаться. Еще двадцать три года. Конечно, можно было ожидать чего-нибудь такого. Природа ведь не совершенна. Именно поэтому тридцать четыре сеятеля четверть века назад вылетели с Земли. Говорили, что Другая Сторона послала на семь человек меньше. Было чем гордиться. Но как-то не успокаивало.
Пока еще была возможность ловить новости, он узнал, что три корабля погибли, сбитые противниками, двенадцать вышли из строя из-за неполадок, из них пять потеряли по разным причинам груз, на четырех не выдержали первых лет одиночества пилоты-сеятели, кто-то встретился с астероидом, кто-то взорвался в газопылевом облаке, у кого-то оказался неправильно просчитан путь, и корабль сгорел в солнце, врезался в планету, кто-то просто пропал… К тому времени, когда связь с Землей прервалась, их оставалось всего семеро. Сколько еще потеряется по пути? Сколько достигнет цели, но не сможет сбросить груз? И сколько сможет вернуться обратно?
Сеятель направился в пилотный отсек. Кот прыгал вокруг, пытаясь поймать тень человека и не попасть ему под ноги. За двадцать три года полета сеятель так и не смог придумать имя ни одному из этих хвостатых охотников. Он и свое-то начал забывать; в конце концов, если бы он вдруг и услышал свое имя, это означало бы не конец одиночества, а вполне ясный диагноз.
Когда корабли отправлялись с Земли, сеятель был горд, доволен, с восторгом ждал этого "путешествия", возможности довести до предела не только свои физические способности, но и терпение, выдержку. И он действительно не разочаровался. Даже странно, что кто-то не справился с этим. Сеятелей готовили пять лет, тренировали, проверяли, оценивали. Из нескольких тысяч отобрали только тридцать четыре. Лучших из лучших. Сеятель – это не просто аппарат для нажимания кнопки, он должен был оценить возможность развития жизни на предоставленной ему планете и не ошибиться. В конце концов, стоимость груза одного корабля превышала все затраты на его доставку, включая пятилетнюю подготовку пилотов. А сделать подобный анализ с Земли было практически невозможно, тем более на четверть века вперед.
Поэтому сеятель и оказался здесь. Поэтому и улетал теперь, так и не разгрузившись. Электроника засеяла бы планету пару дней назад, в тот момент она идеально подходила для развития жизни. И вспышка уничтожила бы все труды. А сеятель – человек – решил подождать и еще раз все проверить. И дождался.
Обидно было, конечно, столько лететь, столько ждать и получить такую фигу в конце. И еще обидно было, что ругаться не на кого. Была бы это его ошибка, можно было бы себя винить и стыдить, а так - не солнце же обругивать…
Прошло еще двадцать три года. Для своих почти восьмидесяти сеятель выглядел и чувствовал очень неплохо – лет на пятьдесят. Долгое пребывание в дальнем космосе консервирует тело, только вот потом старение происходит слишком быстро, но сеятеля это не волновало. Что его больше заботило, это вышедший из строя приемо-передатчик. За последние годы полета он не издал ни единого вразумительно звука, только писк, треск и шипение – обычное отражение галактической жизни. Конечно, прошло почти пятьдесят лет, но не могла же техника шагнуть так далеко, что на этих волнах уже никто не вещал. И самое неприятное, сеятель уже несколько раз перебирал передатчик, менял конструкцию, настраивался на другие волны, но неисправность так и не нашел, да к тому же забыл, как все было изначально устроено, и теперь не мог собрать даже то, с чего начинал.
Входить в Солнечную систему без связи, значит, становиться самоубийцей. По крайней мере, так было полвека назад. Либо Своя, либо Другая Сторона сначала звезданула бы ракетой, а потом уже разбиралась. Впрочем, никто бы их за это не осуждал, безопасность нации важнее. Когда сеятель улетал, у обеих сторон уже было оружие, способное уничтожить жизнь на планете, и если учесть, какие маньяки стояли за Другую Сторону, резонно было ожидать, что им хватит ума использовать такое оружие. Фактически, по этой причине сеятели и были отправлены в свой полет: выпустить на подходящую планету простейшие микроорганизмы, специально выведенные для подготовки атмосферы и почвы к приему растений и животных высшего порядка. Семена тоже были у сеятелей, по расчетному времени их нужно было использовать лет через пятнадцать. Потом еще через десять начинать клонировать животных из клеточного материала. К тому времени с Земли подошли бы и другие корабли, и заселение планеты началось бы уже в человеческом масштабе. Вполне возможно, что сеятели, которым удалось достигнуть своих планет и не получить неприятных сюрпризов, уже наблюдали, как по полям и лугам бродят лоси, по лесам крадутся рысетигры, а в озерах плещутся карпы и щучья плотва. Ресурсы с таких планет, конечно, здорово помогли бы в противостоянии двух Сторон. Может, даже позволили бы раз и навсегда победить.
Как бы то ни было, работал передатчик или нет, но остановить продвижение корабля к Земле было невозможно. Оставалось только ждать и уповать на чудо.
За орбитой Юпитера началось торможение. Кот (двенадцатое поколение), примостившийся на коленях хозяина испуганно заорал и впился когтями в брючину. Хорошо, что ткань была непробиваемая, иначе располосовал бы ногу к чертям собачьим. С седьмого поколения клоны начали по неизвестной причине мутировать, и теперь эта зверюга размерами и повадками больше напоминала рысь, хотя мурлыкала и ластилась все еще как обычная земная кошка.
Когда торможение кончилось, и корабль вышел на орбиту вокруг родной планеты, сеятель, подхватив кота, бросился к иллюминатору. Он все же успел соскучиться, хотя почувствовал это только сейчас. По большому счету, что можно увидеть с такой высоты? Ну, желтые, синие, зеленые пятна разных оттенков на размытом шарике. Все то же самое, с тем же качеством хранится и на голограммах в архивном отсеке. Только излишнее волнение. Поэтому сеятель остановился на полушаге, опустил довольно таки тяжелого кота на пол, и глубоко вздохнул. Не хватало еще по такому поводу устроить себе сердечный приступ, не юноша уже прыгать. Потом медленно подошел к иллюминатору. И застыл.
То, что болталось снаружи, никак не могло быть Землей. Это клубящееся, серо-белое чудовище, словно сердитая мышелягушка, запутавшаяся в кошачьей шерсти, не могло быть Землей. Сеятель не верил своим глазам. Таких планет вообще нет в Солнечной системе. Неприятное подозрение закралось в ошеломленное сознание и сжало грудь стальными обручами. Сеятель еще раз глубоко вдохнул, задержал дыхание и медленно выдохнул. Сердце немного успокоилось. Сначала надо все проверить, и только потом паниковать. Хотя паниковать, наверное, не стоит, это еще никогда не помогало.
Если корабль завез его в чужую систему, значит надо как-то выкручиваться. Искать путь домой, перенастраивать навигационные карты. А для начала понять, где именно они очутились.
И сеятель снова, спустя двадцать три года, активировал программу анализа галактической обстановки. Больше у него ничего не было, если полетная навигационная система отказала и увела корабль неизвестно куда. Но когда анализ был закончен, сеятель растерялся. Все параметры существующей системы были точными параметрами Солнечной, даже рисунок созвездий. Вот только вместо третьей планеты на орбите Земли засел этот монстр. Его самый большой спутник тоже мало напоминал Луну. Хотя бы потому, что он был раз в пятнадцать меньше. Весь избитый и изъеденный, он таскал за собой пару совсем маленьких спутников и хвост из астероидов всевозможных размеров. На таких булыжниках разве что избушку поставить, а на Луне было по три военных базы от каждой Стороны.
Военных. Базы. Напичканных под завязку неприятностями для противника.
Сеятель стоял у иллюминатора, прислонившись лбом к стеклу. За спиной продолжали работать анализаторы, в ногах вился настырный тринадцатый кот, а снаружи вертелась Земля, закрытая от своего сына тучами золы и облаками пепла. Кто знал, сама планета обозлилась на людей или люди решились использовать накопленное за сотни лет войн и противостояния оружие? Средства уничтожения жизни. Только теперь не было ни людей, ни оружия, ни родной знакомой планеты.
Тихий звонок оторвал его от неприятных мыслей. Компьютер закончил анализ. Рассеянно сеятель проглядел данные. Приемлемый радиационный фон. Отсутствие жизни. Достаточная температура. Достаточное содержание микро- и макроэлементов. Приемлемый уровень освещенности.
Он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.
У колен требовательно и басовито мяукнул кот. Сеятель улыбнулся, потрепал его по голове и встал. Пора браться за работу.
Он смотрел, как первые контейнеры серебряными стрелами уходят к планете, и думал, что еще через четверть века он, наконец-то, сможет сделать своим котам кошечку.
